Het bewijs dat Canada’s Alpine omgeving krimpt

Verschillende foto’s van Canada’s veranderende berglandschap vertellen het verhaal van het verleden en van de toekomst ervan. Opvallende foto’s van het Mountain Legacy Project, een initiatief om opnieuw foto’s te nemen en deze te vergelijken met eerder gemaakte foto’s, laten zien hoe het berglandschap van Canada steeds minder ijzig zijn geworden en meer uniform in de loop van tijd.

Alpenvogels 

Deze veranderingen, zeggen onderzoekers, voorspellen geen goeds voor de alpenvogels en kunnen in de toekomst meer ernstige bosbranden opleveren. De historische beelden dateren uit 1861 toen landmeters de bergen op klauterden om kaarten van het gebied te maken. De leeftijd van de kaarten maakt ze zeer waardevol voor de onderzoekers omdat het ze de kans geeft om de veranderingen, inclusief de smeltende gletsjers, van de afgelopen eeuw te zien.

Categorieën 

Milieudeskundige Julie Fortin heeft alle typen landschappen gecategoriseerd in 46 historische en moderne foto’s genomen in Alberta’s Wilmore Wilderness Park (een ruig landschap wat alleen maar toegankelijk is via wandel- of paardrijroutes). Ze heeft de bosgebieden (donkergroen) alpenweiden (lichtgroen en lichtgeel), ijs (lichtblauw) en wetlands (maagdenpalm) nauwgezet gecategoriseerd om zo in digitale versies van de afbeeldingen te kwantificeren hoeveel van elke habitat er in het begin van 1900 was vergeleken met nu.

Ze zag bossen groter worden welke overgaan op andere habitatten zoals alpenweiden of wetlands zoals een gebied aan de overkant van de vallei vanaf Bury Ridge. Nu worden dun beboste hellingen bedekt met dicht groen gebladerte. Omdat Willmore zo ontoegankelijk is en extractie van hulpbronnen niet is toegestaan, zal elke verandering in het landschap ontstaan zijn door de klimaatverandering.

Koolstof 

Hoewel bomen koolstof uit de atmosfeer helpen af te scheiden, wat helpt om de temperatuur van de wereld te verlagen, is het niet per se goed om meer bomen te planten, legt Fortin haar uit. “Ik ben hier gekomen (vanuit Montreal) en ik realiseerde me dat meer bos goed zou zijn voor sommige diersoorten, maar er zijn ook diersoorten die afhankelijk zijn van andere soorten habitatten welke dan negatief worden beïnvloed” aldus Fortin.

Aan de hand van een soort grafiek welke een type habitat weergeeft waar bepaalde vogelsoorten leven toont Fortin aan dat vogels die daar broeden of leven in de alpen gebieden, zoals de Amerikaanse Pipit, zijn afgenomen in aantallen de afgelopen eeuw.

Daling

Andere vogelsoorten, welke niet zijn onderzocht door Fortin, kunnen ook een daling tonen in aantallen volgens het recente ‘State of the Mountains’ onderzoek door de ‘Alpine Club of Canada’. Bijna 35% van de vogels in Canada gebruiken de hoge bergen voor de migratie tussenstops om zichzelf vet te mesten voordat ze verder vliegen. Een kwart van deze vogels staan op een nationale natuurbehoudslijst. Wetenschappers weten niet zeker hoe de vogels om zullen gaan met de krimpende alpengebieden, of ze het überhaupt wel aan kunnen. 
De manier waarop wij branden overmeesteren heeft ook weer gevolgen voor de veranderingen van het alpenlandschap, zegt Fortin.

Deze site, vijftien kilometer van Mount Persimmon, had 100 jaar geleden meer natuurlijke breuken in het landschap welke als wegversperring diende bij het verspreiden van bosbranden.  Deze breuken zijn gedeeltelijk ontstaan door delen van het bos welke mochten verbranden.  Naarmate gemeenschappen dichter bij het alpengebied kwamen wonen en de bosbranden onder controle waren, zijn de breuken bijna volledig hersteld.

Bosbranden 

Uitgestrekte stukken bos maken de parken meer kwetsbaar voor bosbranden. “ Het is eigenlijk gewoon een grote tondeldoos, wanneer deze oplicht is het moeilijk om deze tegen te houden”, zegt Fortin. Dit betekent dat British Columbia misschien niet de laatste record brekende bosbrand heeft gezien, welke bijna 13.000 m² van de provincie heeft verbrand en waarbij 65.000 mensen werden gedwongen om hun huizen voor drie maanden te verlaten.

“Bergen creëren hun eigen specifieke type brandgevaar”, zegt ecoloog Eric Higgs die een aantal moderne foto’s heeft genomen voor de ‘Mountain Legacy Project’ om te kunnen achterhalen hoe ze berggebieden kunnen herstellen.

“Ze geven je een visueel argument. Het samenspel van onze waarden van het heden en wat we zien van het verleden vormen datgene waar we heen moeten” aldus Higgs. Om het milieu te kunnen herstellen moeten we het gecontroleerde branden en het bewustzijn van de gemeenschap meenemen vindt Higgs. Fortin gebruikt nu de afbeeldingen van haar project om de lokale bevolking in Grande Cache, een stad direct naast de Willmore Wilderness Park, hoe het berglandschap is verandert. De foto’s helpen ook bij het informeren over de gecontroleerde verbranden in het gebied.